Origen y Características
El género Washingtonia incluye dos especies que a menudo se confunden entre sí y que son muy comunes en los jardines mediterráneos, las Islas Canarias y otros climas cálidos. Ambas palmeras son originarias de las zonas áridas del noroeste de Baja California, en México. Sin embargo, la Washingtonia filifera, algo más resistente, se extiende más al norte, hasta el sur de California y el suroeste de Arizona.
La Washingtonia tiene un único tronco recto que puede superar los 20 m de longitud, con una base ancha como el pie de un elefante. Las hojas anchas, en forma de abanico, se doblan en forma de V y forman una enagua alrededor del estipe cuando se secan, llegando al suelo en la W. filifera si no se cortan.
Ambas especies tienen espinas a ambos lados de sus largos pecíolos, pero con formas diferentes. Los segmentos de color verde claro, que caen hacia atrás en los extremos, tienen largos filamentos blanquecinos que les dan un aspecto deshilachado, pero este carácter es menos pronunciado, especialmente en las plantas de Washingtonia robusta más antiguas.
Estas palmeras son hermafroditas y forman largas inflorescencias ramificadas, de color crema, que sobresalen mucho más allá de las hojas (tallos arqueados de 4 m en la W. filifera y de 2 a 3,60 m en la W. robusta). Las flores son de color carne en la W. filifera, y blancas en la W. robusta.) Los frutos, muy numerosos y del tamaño de un guisante, son pequeñas drupas ovoides negras. Las semillas marrones ovoides miden 0,5 cm.
¡Aquí tienes algunas características que te ayudarán a distinguirlas, sabiendo que la hibridación entre las 2 especies es frecuente y da sujetos con caracteres mixtos!
El estipe de la W. filifera es mucho más grueso y ancho en la base que el de la W. robusta, ¡al contrario de lo que podría sugerir su nombre! También tiene una gruesa enagua hasta el suelo si no se cortan las hojas secas. La W. robusta pierde sus hojas antes y sólo tiene una enagua en la parte superior del estípite.
En la W. filifera, los gruesos pecíolos, de hasta 2 m de longitud, son de color verde claro y están bordeados por dientes simples de color naranja, que son bastante finos, mientras que en la W.robusta son anchos y ganchudos. La base de los pecíolos de la W.filifera es de color marrón claro cuando se seca, mientras que permanece rojiza durante mucho tiempo y está muy dividida en la W. robusta. Los pecíolos de la Washingtonia robusta no superan 1,50 m de longitud.
La copa de la Wa. filifera es más ancha (4,50 m en lugar de 3) que la de la W. robusta. Las hojas también parecen más estrechas y arrugadas, más apagadas y menos circulares que en la W. robusta. Esta última tiene una mancha blanca en el centro de la palma vista desde abajo, a diferencia de la W. filifera, pero sólo en las plantas más viejas.
El botánico alemán Hermann Wendland le dio este nombre en 1879, en honor al primer presidente de EE.UU., George Washington (1732-1799). Filifera viene del latín filium (hilo) y fero (llevar) por su tendencia a formar hilos entre los segmentos de las hojas, aunque esto no siempre es evidente. Robusta viene del latín robustus, que significa «robusto», para significar que su hábito es más compacto, al menos en el estado juvenil.
Cuidados de la Palmera Mexicana y la Palmera de California
Plantación y Trasplante
Puedes plantarla en primavera o en verano.
¿Cómo plantarla?
Puede plantarse en el suelo o en macetas grandes. Se trasplantan bien, pero hay que tener cuidado de no perturbar las raíces para limitar el estrés.
- Cava una fosa profunda de dos veces el diámetro del cepellón.
- Añade unas paladas de sustrato para macetas o de abono orgánico, como el cuerno molido.
- Coloca el árbol de forma que el cuello quede a ras de la superficie del suelo.
- Forma una canaleta y riega copiosamente durante el primer verano.
Estas palmeras también pueden cultivarse en un contenedor en un invernadero frío o al aire libre.
- Utiliza una mezcla de hojarasca bien descompuesta y tierra ordinaria para macetas, por ejemplo.
- Drena bien el fondo de la maceta con bolas de arcilla.
Trasplanta las Washingtonia con bastante frecuencia, ya que desarrollan un fuerte sistema de raíces. Utiliza tierra de jardín o un abono rico.
Sustrato
Se adaptan a todos los suelos, aunque muestran preferencia por los suelos calcáreos.
Iluminación y Temperaturas
Las Washingtonias requieren un clima templado y cálido con mucho sol.
Estas plantas se pueden cultivar en un invernadero frío, así que evita colocarlas en un lugar demasiado cálido u oscuro.
Para sacarlas en primavera, espera a que la temperatura exterior se acerque a la del lugar donde están. Luego procede por etapas, sacando la palmera sólo durante las horas más calurosas del día, en un lugar sombreado y protegido del viento.
Exponer gradualmente el follaje a más luz solar. Coloca una hoja de forma que reciba la luz solar directa. Al cabo de unos días, si no hay signos de quemadura, puedes poner tu palmera a pleno sol. Mantenla en el exterior hasta que se produzcan las primeras heladas nocturnas del otoño.
En el caso de las plantas grandes y difíciles de mover, ventila la habitación durante unas horas cada día y únicamente a mediados de primavera, cuando no haya riesgo de heladas.
En las zonas con temperaturas desfavorables, levanta las palmas alrededor del corazón y envuelve las plantas jóvenes con esteras. Retira la nieve de las palmeras si es necesario.
Riegos y Abonos
Dales un generoso suministro de agua y abono cuando haga calor para estimular su crecimiento.
Poda y Limpieza
Cuando sea preciso, corta las palmas secas, dejando el inicio del tallo para darle un aspecto más limpio.
Basta con retirar las palmas secas o dañadas por las heladas a unos centímetros de la base de los pecíolos que formarán el estípite. Esto puede hacerse en primavera, a partir de finales de abril, o en verano.
Plagas y Enfermedades
El resecamiento de las palmas puede deberse a:
- Envejecimiento natural de la hoja, en este caso las que están alrededor de la corona
- Daños por heladas (si el limbo de la hoja está cubierto de manchas verdes oscuras que se han vuelto marrones o amarillas)
- Quemadura solar (si va precedida de un enrojecimiento del tejido)
- Podredumbre de las raíces por exceso de agua en el suelo: aparecen manchas negras persistentes en el limbo. Mejora el drenaje.
Por lo demás, pocas plagas atacan a la Washingtonia que crece al aire libre, excepto, la mariposa Paysandisia archon desde 1997 y el picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus) desde 2006, que causan daños importantes.
Las palmas con agujeros causados por la mariposa, las palmas cortadas, secas o amarillentas causadas por el picudo deben alertarte. Estas plagas, introducidas por accidente, atacan a todo tipo de palmeras y provocan una rápida muerte del ejemplar, es decir, la desecación total de las palmeras en cuanto el corazón es alcanzado por las larvas.
Contra estas dos plagas, hay un procedimiento seguro de control biológico basado en nematodos microscópicos a disposición. Los nematodos Steinernema carpocapsae en forma de polvo mezclado con arcilla deben diluirse en agua y luego pulverizarse en el estipe superior y la corona húmedos. Pulveriza 3 veces a intervalos de 3 semanas de marzo a noviembre. Una caja de 50 millones de nematodos trata de 1 a 5 árboles, ¡pero sólo se puede almacenar en el frigorífico durante 2 semanas!
La aplicación de la cola patentada INRA Biopalm tiene un efecto preventivo principalmente contra la polilla. Compuesto principalmente por sustancias de origen vegetal (aceites vegetales, látex y colofonia), se aplica en la copa de la palmera una vez al año mediante un dispositivo de pulverización y forma una barrera física que impide la puesta de huevos y debilita a los insectos que salen del estipe. También se aplica a las heridas frescas para limitar la emisión de sustancias atractivas para el picudo rojo.
Ostrinil® es un insecticida natural compuesto por esporas de hongos que también se utiliza como tratamiento preventivo a razón de uno cada 3 semanas desde principios de junio hasta septiembre.
Es necesaria una movilización general en las zonas infectadas para controlar estas 2 plagas que avanzan muy rápidamente. Cortar los tallos de las flores masculinas también ayuda a limitar su expansión mediante el polen, además de colocar un collar de cola en la base de la corona.
Los pulgones, las cochinillas y los ácaros son plagas bastante comunes, sobre todo en interiores, y deben tratarse con insecticidas o acaricidas.
El amarillamiento de las hojas puede deberse a la falta de hierro o de minerales (magnesio). Abona con un abono completo para palmeras.
Reproducción de la Palmera Mexicana y de California
La Washingtonia puede propagarse por siembra, tan pronto como los frutos maduren a finales del verano. Las semillas germinan muy fácilmente en 2 meses, pero hay que tener en cuenta que la hibridación es frecuente entre las dos especies.
La germinación tiene lugar después de 3 a 6 semanas tras retirar la pulpa de la semilla. Mantenla en un entorno húmedo y oscuro, a 20-25°C, encima de un radiador y con una película transparente sobre la maceta, por ejemplo.
El crecimiento es lento durante los 3 primeros años, pero luego se acelera bruscamente, de modo que se pueden obtener hermosas plantas de 3 m en pocos años, especialmente en la W. robusta.
Un poco de historia…
La primera Washingtonia filifera fue plantada en el suelo en 1877 en Cannes por el Conde de Eprémesnil. Las plantas denominadas Pritchardia filifera proceden de un horticultor belga, el Sr. Linden. Unos años después, en 1883, Edouard André plantó la primera Washingtonia robusta en Golfe-Juan. El botánico alemán Hermann Wendland (1825-1903) consideró que las plantas suministradas por otro horticultor belga, Louis Van Houtte, con el nombre de Pritchardia filifera, pertenecían a una nueva especie. Estas palmeras recibieron el nombre de Washingtonia en 1879.
En Estados Unidos, la W. robusta se conoce como «Skyduster», en referencia a su largo estipe que termina en una pequeña corona erizada.
Ambas especies de Washingtonia se encuentran junto con Brahea armata en un lugar cerca de Catavina Arroyo, Baja California (Cornett, 1987).
Las hojas de la Washingtonia robusta se utilizaban para techar y los frutos se comían después de cocinarlos. Charles Naudin (1815-1899) cuenta en 1890 que los indios cahuillas asaban los frutos de la Washingtonia filifera y los reducían a harina para alimentarse. Producían una bebida alcohólica a partir de la savia. Las hojas se utilizaban como paja, se tejían en sandalias y otros objetos. Las ramas de las inflorescencias se utilizaban como encendedores primitivos.