El zelkova (zelkova japonesa) es un pequeño árbol asiático de hábito majestuoso y follaje almenado que recuerda al olmo con el que se relaciona. Incluso pensamos en él para sustituir a este último, diezmado por la enfermedad de la grafiosis, pero sin mucho éxito.
El género Zelkova incluye 6 especies de árboles caducifolios, todos asiáticos. Su área de
la distribución se extiende desde Asia Menor a Japón a través de Siberia y China.
Pertenece a la familia de las Ulmáceas. Dos especies fueron plantadas principalmente en Europa, Zelkova carpinifolia, originarios del norte de Irán, en la costa del Mar Caspio, y Z. serrata, nativo de Japón.
Fue sólo recientemente que el descubrimiento fue hecho de especies cercanas a Europa del sur: Z. abelicea, endémica de Creta, en 1920 y Z. sicula, de Sicilia en 1992.
Estos árboles tienen un hábito regular característico, con un tronco corto y macizo con una corteza muy bonita, escamosa con tonos cálidos desde el que se inicia un denso haz de ramas. Tienen una vida útil de unos 300 años.
La Copa es de casi 20 a 35 m de altura en 15 m de ancho. Los Zelkovas son apreciados como árboles de pero podríamos encontrarlos más a menudo, especialmente porque son insensibles a la enfermedad que diezmó los olmos en Europa y los Estados Unidos.
Las únicas hojas de color verde oscuro son asimétricas como el olmo. La hoja es almenada o dentada y unida al tallo por un peciolo muy fuerte y corto.
Las estípulas se desprenden muy rápidamente, característico de la familia Ulmacae. El follaje adquiere una muy bella coloración naranja-roja otoñal, especialmente en la especie Z. serrata .
A diferencia de los olmos, las flores masculinas y las femeninas se separan en el árbol. Sin pétalos, tienen la forma de un ramo de estambres amarillentos o pistilos. Por lo tanto, la polinización se realiza por el viento.
Las flores femeninas, más pequeñas, están situadas en una posición lateral en las puntas de los nuevos brotes mientras que las masculinas están en su base.
El fruto llamado ‘nucleulo’ recuerda a una pequeña cereza tallada, de medio centímetro de largo, con 4 caras, con una pulpa seca y con un núcleo central (drupa).
En China y Japón, el Zelkova serrata es explotado por su preciosa madera en la construcción de casas, muebles de lujo y cubiertas de barcos.
Lo encontramos a menudo en forma de bonsai debido a su forma muy elegante.
Aparece como un emblema de varias ciudades japonesas tales como Sagamihara y Suzuka.
La madera dura y rosada de Z. carpinifolia se utiliza en carpintería y en la fabricación de culatas de rifles por su densidad y elasticidad.
Z. abelicea sirve como forraje en épocas secas, lo que contribuye a su desaparición en la isla cretense. Está clasificado como vulnerable. Todo un árbol joven era necesario para hacer la vara de pastor, el katsouna, una práctica que ahora está prohibida.
Zelkova proviene de su nombre caucásico dzelva; carpinifolia indica su similitud con las hojas del talismán, Carpinus en latín, y serratus significa serrada.
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