Parece una pregunta fácil, ¿verdad? Por desgracia, no hay una respuesta fácil.
Cuando me inicié en la jardinería, se solía decir que las raíces de los árboles se extienden simétricamente hasta el límite de las ramas del árbol, es decir, hasta la anchura de la copa. Nos dijeron que para abonar los árboles teníamos que aplicar el abono en esta zona.
Después se publicaron estudios más serios sobre la longitud de las raíces de los árboles. La nueva norma pasó a ser «una vez y media el diámetro de la copa» para la fertilización y ésta sigue siendo la medida que se utiliza a menudo. Y esto puede acercarse bastante a la realidad de la situación en suelos pesados y ricos en arcilla, pero en suelos ligeros y arenosos, las raíces pueden extenderse fácilmente hasta 3 o incluso 4 veces el diámetro de la copa.
La verdad es que las raíces de los árboles son oportunistas. Se extienden más cuando tienen la oportunidad de hacerlo… o necesitan hacerlo. Y las raíces individuales pueden alejarse mucho más, hasta unas 8 veces la anchura de la corona.
Ten en cuenta también que las raíces de los árboles tienden a extenderse a lo ancho, pero no a lo profundo. Suelen ser poco profundas, permaneciendo cerca de la superficie del suelo, donde el oxígeno, los minerales y la humedad están más disponibles. Por ello, la mayoría de las raíces de los árboles están a menos de 60 cm de la superficie del suelo, y rara vez a 2 m o más. Esto se hace bastante evidente cuando ves un árbol que ha sido derribado por el viento.
Factores que influyen en el crecimiento de las raíces de los árboles
Algunos de los factores que intervienen en la distribución de las raíces de los árboles son
- Debido a la competencia por los recursos, los árboles plantados cerca tendrán generalmente un sistema radicular más pequeño que los plantados lejos.
- El sistema radicular suele expandirse más cuando no puede crecer hacia abajo, por ejemplo cuando hay un lecho de roca poco profundo o el nivel freático está cerca de la superficie.
- Las raíces tienden a ser más largas cuando las condiciones son favorables.
- Los suelos secos y compactados tienden a producir menos raíces, pero más gruesas, algunas de las cuales alcanzarán longitudes extremas.
- Las barreras (muros, rocas, edificios, barreras de raíces, etc.) también limitarán la expansión de las raíces.
- Las raíces de los árboles crecerán hacia una fuente fiable de humedad y evitarán los suelos que permanezcan permanentemente secos. Entonces tenderán a evitar los cimientos de las casas, por ejemplo, donde las condiciones suelen ser secas, pero se sentirán atraídos como imanes por las tuberías con fugas y las zanjas de drenaje.
- La poda de los árboles no hará que las raíces se reduzcan, aunque la copa del árbol quede muy reducida.
Los árboles de tu jardín
Regla general: a efectos prácticos, calcula que el sistema radicular de un árbol alcanzará 1 ½ veces el diámetro de su copa en la madurez.
La regla de «1 ½ veces la copa del árbol» me parece útil para los jardineros. No, no siempre es exacto, pero normalmente es posible mantener las raíces de los árboles alejadas de tus parterres de flores y hortalizas a esta distancia con sólo una poda ocasional o una simple barrera en el suelo, mientras que a una distancia menor controlar las raíces de los árboles puede ser una batalla constante que probablemente perderás.
También es una guía para plantar un árbol. Encuentra el diámetro que se supone que debe alcanzar la copa en la madurez, multiplica ese número por una vez y media y considera que esa superficie pertenece al árbol. Sí, puedes cultivar allí un césped (al menos si hay una buena penetración del sol) y también plantaciones permanentes (plantas perennes, arbustos, etc.), pero no querrás poner un huerto o un parterre donde pienses cavar, azadillar o plantar con frecuencia.
Y es prudente seguir la regla de 1 ½ cuando se planta un árbol cerca de una casa u otro edificio, tanto por razones estéticas como prácticas (es probable que el árbol crezca más recto y evitará que las ramas rocen la estructura, por ejemplo).
Sin embargo, si estás planeando un trabajo importante cerca de un árbol valioso, especialmente si implica cavar en profundidad, deja de lado la regla de «1 ½ veces la copa del árbol». En su lugar, te sugiero que busques el consejo de un arbolista experimentado para una evaluación más precisa de la situación.
Las raíces de los árboles: sí, ocupan mucho espacio, pero con un poco de planificación, hay formas de conseguir que no causen grandes problemas al jardinero.
